Propos
Quand la foule est très dense, les systèmes de comptage automatiques ne donnent pas des résultats pertinents. Il faut alors procéder manuellement, ce qui s’avère fastidieux.
L’un des premiers chercheurs à s’être penché sur le sujet est un scientifique américain travaillant sur les manifestations contre la guerre du Vietnam. Pour connaitre le nombre d’étudiants présents à un sitting et installés sur un sol quadrillé, il essaya d’identifier la « dalle moyenne », compta précisément le nombre d’individus assis dessus et multiplia ce résultat par le nombre de dalles occupées.
Le comptage de manifestants qui marchent est plus complexe. Dans ce cas, la technique consiste à mesurer le nombre de personnes par minute qui passent une ligne fictive. La plupart du temps, ce sont des outils informatiques qui font ce « comptage de fourmis », sauf quand un foulologue s’y penche : là, c’est un travail minutieux qui l’attend, avec parfois des moments d’impatience et d’exaspération. Et plus largement, l’estimation du nombre des manifestants est-elle une donnée si importante, en particulier renseigne-t-elle vraiment sur l’ampleur d’un mouvement et sur la motivation des individus ?
Objectif
Confronter les élèves à l’un des aspects fastidieux, mais réaliste, du travail de recherche.
Message
Il existe un biais dans le comptage : le nombre de participants est compté selon son point de vue. Si l’on veut qu’il y en ait beaucoup, on en trouve beaucoup, et vice versa.
Scénario
Un mur recouvert d’une foule de Playmobil attend les élèves : ils manifestent debout et immobiles, sur un sol quadrillé et derrière une vitre.
Le but du jeu est de connaitre le nombre de Playmobil dans cette foule Plusieurs méthodes sont possibles : estimer à vue de nez bien sûr, ou bien choisir une case du quadrillage (mais laquelle ?), compter le nombre de Playmobil debout dans cette zone puis multiplier ce résultat par le nombre de cases recouvertes par ces petits personnages. On peut affiner encore en choisissant plusieurs cases qui nous semblent de densité moyenne, ou bien plusieurs cases au hasard. De façon surprenante la dernière méthode est sans doute la plus judicieuse.
Une fois le comptage terminé, le visiteur compare son résultat avec le nombre exact de Playmobil , indiqué sous une trappe.