Le 18 décembre 1994, attirés par un appel d’air dans les escarpements calcaires de l’Ardèche, trois spéléologues, Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel et Christian Hillaire découvrent une très vaste cavité, renfermant des vestiges intacts datant du paléolithique supérieur. Grâce à l’effondrement de la corniche calcaire marquant son entrée, cette grotte est restée cachée pendant plus de 21 500 ans, permettant ainsi son exceptionnelle conservation.
Considérée comme l’un des plus anciens chefs-d’œuvre de l’humanité connu à ce jour, cette cavité recèle aussi de nombreux indices du passé : l’étude des parois, des volumes, la cartographie des vestiges ou encore l’analyse des atomes au cœur des stalagmites dévoilent des informations sur les paléoclimats, la formation des gorges de l’Ardèche, les animaux et les groupes humains qui vivaient à cette époque.
Dans cette première partie de l’exposition, maquettes, plans et photographies accompagnent l’élève dans sa compréhension de la formation de cette grotte et des transformations qu’elle a connues au cours de la Préhistoire et jusqu’à aujourd’hui.
G1 – La grotte dans la vallée de l’Ardèche
Ici vous est offert une maquette du paysage d’il y a 35 000 ans associée à une coupe transversale montrant les étapes de la formation de la grotte. Une histoire de cinq millions d’années !
G2 – La grotte en trois dimensions
Le but de cet élément est de familiariser les élèves avec le tracé et le volume de la grotte, présentée ici dans toute sa longueur à l'échelle 1/100e.
G3 – La grotte cartographiée
Les élèves découvrent un ensemble de cartes transparentes en vue projetée de dessus, toutes à la même échelle et explorant divers thèmes. Leur superposition permet de voir apparaître certains liens entre les données.
G4 – Paysages souterrains
Une composition de photographies à haute définition permet une immersion dans la galerie du Cierge. Un commentaire sonore de Jean-Jacques Delannoy, membre de l’équipe scientifique de la grotte Chauvet, est diffusé pour guider l’observation et la découverte de cette galerie. Des assises permettent à une dizaine de personnes de regarder.
G5 – Avant après
Les élèves découvrent ici les transformations et l’évolution temporelles de la grotte, au cours d’événement lents ou rapides. Ils sont invités à comparer des paires d’images, à repérer ce qui les différencie et à s’interroger sur la durée du processus. Dans un second temps, ils dévoilent le texte associé à chaque paire d’images qui explique la raison du changement et sa temporalité : le concrétionnement, la chute d’un plafond, l’apparition d’une peinture, etc.
G6 – Le secret des stalagmites
L’objectif de cet élément est de faire découvrir le processus de formation des stalagmites et stalactites, les méthodes de datation et les informations que ces concrétions apportent sur les paléoclimats.
Les élèves observent, sous vitrine, une stalagmite issue de l’éboulis d’entrée de la grotte Chauvet. Ils découvrent en soulevant les volets sur l’iconographie comment l’analyse des quantités d’uranium et de thorium permet une datation très précise de chaque strie de croissance. Ceux qui veulent aller plus loin peuvent consulter le panneau qui explique comment sont étudiés les climats anciens grâce aux dosages des isotopes de l’oxygène.